"हां, मैं कल्पना कर सकती हूं । जो कुछ भी मैंने पढ़ा है , उनको समझा है , उनका जीवन बड़ा अद्भुत था । ऐसा व्यक्तित्व और किसी का नहीं है । एक बात कहूं आपका जीवन भी कम झंझावातों से भरा नहीं रहा, सर" । बेला ने रवि को देखकर मुस्कुराते हुए कहा 

"मेरे जीवन के बारे में आप कितना जानती हैं" ? 

"बहुत कुछ " । 

"वो कैसे" ? 

"मैंने आपको बताया था ना सर कि मेरी एक खास सहेली मालती आपकी दोस्त रश्मि की खास सहेली थी । इसलिये आपकी पल पल की जानकारी मुझे मिलती रहती थी" । 

"कमाल है । आपको मेरे बारे में बहुत कुछ पता है तो आपको मेरे "पतन काल" के बारे में भी पता होगा ?  उस समय मैं दलदल में फंसा हुआ था । वो दिन मेरी जिंदगी के सबसे बुरे दिन थे जिन्हें मैं उस समय सबसे हसीन समझता था । क्या सब कुछ पता है तुम्हें" ? "तुम्हें"  शब्द से संबोधन पर रवि को अपनी गलती का अहसास हुआ और तुरंत बोला "सॉरी, बेला जी । क्या सब कुछ पता है आपको" ? 

रवि की इस हरकत पर बेला हंस पड़ी । 

"आप मुझ पर हंस रही हैं" ? 

बेला कि हंसी पर तुरंत ब्रेक लग गये । वह घबराकर बोली "ऐसा ना कहें सर । मैं आप पर हंसने की जुर्रत कैसे कर सकती हूं ? मुझे तो आपकी पहले वाली सी मासूमियत पर हंसी आई थी । आप अभी भी पहले जैसे मासूम ही हैं । और हां,  आप मुझे "तुम्हें" कह सकते हैं, मुझे अच्छा ही लगेगा" । बेला ने जैसे तैसे कहा । 

"नहीं, तकल्लुफ की आवश्यकता नहीं है बेला जी ।  बताइए न क्या क्या जानती हैं आप मेरे बारे में" ? 

बेला एकदम से चुप हो गई । उसने अपनी गर्दन नीची कर ली । 

"बताना तो पड़ेगा आपको । यूं चुप रहने से काम नहीं चलने वाला है। चलो, शुरू करो" । रवि के स्वर में आग्रह था । 

बेला बताने लगी " रश्मि से मालती के माध्यम से जब मुझे तुम्हारे "इश्क के दलदल" में फंसने का समाचार मिला तो मुझे बहुत दुख हुआ । पता नहीं क्यों इस पतन का कारण मैं खुद को मानती हूं । अगर कक्षा 5 वाली घटना नहीं घटती तो शायद ऐसा नहीं होता । पर शायद होनी को यही मंजूर था । 

रश्मि ने बताया था कि गुलाबो के द्वारा जब तुम्हें यह कह दिया गया कि गुलाबो के लिए तुम्हें सब लड़कियों से नाता तोड़ना पड़ेगा, तब मुझे बड़ा सुकून सा मिला था । मुझे लगा कि अब एक सही लड़की तुम्हें मिल गयी है । लेकिन तब तुम बहुत परेशान हो गए थे । एकदम गुमसुम से रहने लगे थे । रश्मि बहुत चिंतित थी तुम्हारे लिए । रश्मि  द्वारा बहुत जोर देने पर तुमने रश्मि को अपनी समस्या बताई और रश्मि से सलाह भी मांगी तब रश्मि ने भी गुलाबो की बात का समर्थन किया था । बस इतना ही पता है। इतना ही बताया था रश्मि ने" । 

रवि उसके बाद की घटना सुनाने लगा ।  गुलाबो के शिव मंदिर से जाने के बाद रवि एकदम से निढाल हो गया था ।  थके हुए कदमों से वह घर वापस आ गया । उसे अपना घर बहुत दूर लग रहा था । एक एक कदम जैसे एक एक कोस के हो गये थे । मां ने पूछा था कि तबीयत तो ठीक है न ? रवि ने "हां" कह दिया और अपने कमरे में आ गया । उसने दरवाजा बंद कर लिया । मां पुकारती ही रह गई । वह समझ नहीं पा रहा था कि उसे क्या करना चाहिए क्या नहीं  ? इस स्थिति में ऐसा कौन व्यक्ति है जो उसे सही रास्ता बतलाये ? किस रास्ते पर चलना चाहिए उसे ? वह यही सोचता रहता था । अब तक वह भोग विलास के रास्ते पर चल रहा था । एक ही उद्देश्य था उसका , अधिक से अधिक लड़कियां पटाना, उन्हें भोगना । उसे लड़कियां केवल भोग का सामान लगती थीं । इस उद्देश्य में वह कामयाब भी रहा था । लड़कियों की लाइन लग गई थी उसके पास । बिना मेहनत के ही उसकी गोद में आ गिरी थीं सबकी सब । उन्हें भी वह सब काम पसंद होगा तभी तो शौक से कर रही थीं वे । इसके लिए वह अकेला ही दोषी नहीं है । लेकिन बाद में वो लड़कियां बोझ सी लगने लगी थीं उसे । कितना पैसा खर्च करना पड़ता था इन लड़कियों पर ? कहाँ से लाता उतना पैसा ? दोस्तों से भी कब तक उधार मांगता ? जब उधारी मिलना बंद हो गई तो उसने चोरी करना शुरू कर दिया था । 

वह सोचने लगा "गुलाबो ने सही तो कहा था । या तो दूसरी लड़कियां या फिर अकेली गुलाबो ? क्या अकेली गुलाबो उन सब पर भारी थी ? दिल से आवाज आई 'हां, वह सब पर भारी है' । फिर सोचने को बचा ही क्या है ? हां ये बात जरूर है कि यदि इन सब लड़कियों से पीछा छूट जायेगा तो उसे चोरी चकारी भी नहीं करनी पड़ेगी और दूसरे पाप करने से भी बच जायेगा वह । नहीं तो यह सिलसिला न जाने कब तक चलता रहेगा ? अंतहीन रास्ता है यह । इसकी कोई मंजिल नहीं होती है । इस दलदल से पीछा छूटने को मिल रहा है तो फिर क्यों नहीं पीछा छुड़ा लिय जाये ? और फिर गुलाबो को तो उसके बारे में सब कुछ पता है । उसके बाद भी वह उसे अपनाने को तैयार है तो इससे अच्छी बात और क्या होगी उसके लिए ?